— Пегасы в отряде есть? — обратился я к нему.
— Пара.
— Сможете занять деревья?
— Думаю, да… — чуть задумался лучник. — Да.
— Отлично.
Несколько вооруженных пони вышли из-за кустов. Положили стрелы на тетивы луков. Тщательно прицелились. Свистнули в воздухе хищные стальные жала. Дико, пронзительно крикнула подраненная Тварь. Голодные, налитые кровью глаза уставились, на секунду, на непрошенных гостей. Взвыла дюжина глоток, вгоняя в них первобытный страх. Страх сделал свое дело, пони развернулись и, не помня себя от ужаса, кинулись через кусты! Голодные хищники, не спеша, уверенные в своей победе и скором ужине, направились за ними.
А пони оказались глупы. Они решили сопротивляться, продляя свою агонию. Прямо посреди леса выстроилась небольшая шеренга, отгораживая от Тварей какие-то телеги. Те на секунду остановились. Потянули носами воздух. Оглянулись. Похоже, тут было больше пони. Кобылки. Жеребята. Мягкое, нежное, сочное мясо. Наверняка они спрятались где-нибудь за телегами. Что ж! Тем обильней будет сегодня трапеза!
Издав победный рык, Твари кинулись на группку храбрецов, понадеявшихся на свои доспехи и посмевших преградить им путь!
Секунда и когти, и клыки вонзились в прочную металлическую броню, вскрывая ее.
Вонзились и… И завязли?
Ярость в глазах некоторых Тварей сменилась чем-то похожим на удивление.
Правда, длилось оно недолго. Полсотни срезней злобными осами зажужжали в воздухе! Твари завизжали, пытаясь вырваться, падая, катаясь по земле, порой вместе с кусками брони, подыхая. Стрелы не переставая гудели в воздухе, неся гибель порождениям тьмы.
В тот момент, когда на землю упала последняя черная туша, мы выбрались из-за телег. Собственно говоря, нам тут почти ничего и не оставалось, разве что, добить тех Тварей, что еще шевелились.
Покончив с этим, я огляделся. Да… Сработано было идеально. Ругнулся, едва не поскользнувшись на черной, склизкой крови… Или что там у них ее заменяло.
— Твайлайт, Рарити! Спасибо за помощь! — кинул я в сторону телег.
— Д-да не за что! — чуть дрогнул голос "окрыленной" единорожки. — Пара пустяков.
— Вер-рно… — поддержала ее единорожка "не окрыленная". — Плетение, это мое хобби.
Я ухмыльнулся: "ничего себе "пустяки".
Хорошо, что все прошло гладко. Наш передовой отряд раздразнил их и заманил сюда, заставил забыть об осторожности. Вот тут и вступили в дело Рарити и Твайлайт. Я осмотрел манекен. Это же надо так суметь! Менее чем за час, сплести из разного лесного мусора добрый десяток неплохих полноразмерных манекенов, обрядить их в броню, что я прихватил из дома, придать им, при помощи магии, живой вид… Да что там! Тут и вблизи-то непросто было разобраться! Красота! Вот и эти не разобрались, решили попробовать понятинки на вкус. А тут их ждал второй сюрприз! Уж не знаю, кто из них и как это сделал, но Твари на несколько секунд застряли. Этого хватило. Когда по ним с трех направлений ударили лучники, лично мне уже все было ясно.
— Твайлайт! — решил снова уточнить я единственное, что было неясно. — А это надолго?
— Что именно? Долго ли будут выглядеть как живые? — волшебница опасливо выглянула из-за телеги, оглядела поле боя и, побледнев, прижала ко рту копытце.
— Да.
— Не знаю, — помотала она головой. — Может, час-другой… Первый раз пробовала.
— Хо-орошо-о… Тогда грузим их в телеги. Может, еще на что сгодятся.
Через несколько минут полянка, на которой только что кипела схватка, опустела. Лишь двенадцать черных туш остались напоминать о произошедшем.
* * *
Наконец-то! Вот и он!
Лесная трава закончилась, и мои копыта ступили на твердую, каменистую поверхность. Ничуть не изменился, разве что теперь кажется еще более гадким и зловещим, чем прежде. Все тот же гигантский лысый купол, возвышающийся посреди леса. Тот же пролом в нем, проделанный когда-то КонАрмовцами. Те же ступени в темное, зловонное чрево. Та же соль, поблескивающая в разломе.
— Ну? Идем? — как и в прошлый раз, оглянулась Деринг.
— Не гони коней, — чуть улыбнулся я. — Тебе лишь бы побыстрей. Подвиг, это удовольствие, а удовольствие надо растягивать! Ну а кроме шуток, нельзя же соваться туда просто так? Надо подготовиться.
— Вот! Вот тут оно все и было! Тут их логово!
— Ух ты! Страшновато выглядит!
— Да, впечатляет!
— Ха! Вы еще его внутри не видели!
Так. Похоже, Скуталу сейчас начнет экскурсию.
— И не увидят, — поспешил прервать ее я.
— Но…
— И ты тоже.
— Я-то за что?!
— Не "за что", а "почему". Потому, что сейчас там слишком опасно.
— Но я-то там уже была?!
— Была. Но тогда мы еще не знали, что он настолько опасен, выбора особо не было, да и Тварей было меньше.
— Но… Ну… — Скуталу не знала, что еще сказать и потупила взгляд. — Ну, Алекс…
— Алекс прав, — пришел мне на выручку Из. — И не надо делать такой обиженный взгляд. Нет — значит, нет.
— Ну, а если мы будем вести ся очень-очень тихо? — попробовала помочь подруге Блум. — Честно! Будем идти се тихонечко сзади. Даже трогать ниче не будем!
— Э, не, сахарок! Об этом и речи быть не может! — спрыгнула на землю ЭйДжей. — Уф! От никогда бы не подумала, шо можно устать ехать лежа… Если Алекс сказал те, шо там опасно, то там опасно!
Уже две жеребяшки разглядывают муравьев, пробегающих мимо копыт.
— Если это тебя утешит, то нам тут нужен будет радист, а Дитзи тебя ведь чему-то учила? Шанс на метку!
— Угу. Учила, — не поднимая головы, пробормотала Скут убитым голосом, — Будет очень весело. Спасибо, — она украдкой взглянула на Свити.
Та глянула на подошедшую сестру, брезгливо косящуюся в сторону темного провала, что-то прикинула и вздохнула. Число любителей муравьев увеличилось.
Я присел на землю, стараясь не сесть на этих дурацких красных муравьев, которые почему-то облюбовали себе курган, и задумался. Надо было решить, как действовать дальше. У нас было с собой три рации, значит, было бы логичным разделиться на три группы. Одна идет впереди разведкой. Вторая следует за первой, но на некотором отдалении, как мы уже делали. Третья… Третья остается тут. В резерве. Охранять телеги. Будем надеяться, что этот резерв нам не понадобится. Кто и куда? Третья группа. Тут все ясно. Все гражданские, часть лучников и Меткоискатели. А вот как распределить остальные группы, вот это сложнее…
— Зараза! — я вскочил, потирая круп. Да что они курган за гигантский муравейник принимают?
Дэш почему-то оглянулась.
Рассуждения я решил продолжить стоя.
Кого следует включить в первую группу? Я и Из — это само собой. Радуга — а как еще? Наверняка и ЭйДжей оставить тут не получится. Конечно Деринг. Твайлайт, конечно, без нее мы не разберемся. Трикси — чтобы была на виду, да и поможет, может быть, чем-нибудь. Тимберхост и Соулстрэй — эти двое, похоже, ни в какой другой группе быть не согласятся. Ну и Дерпи, конечно — наш бессменный радист.
Все остальные пойдут позади. Все прекрасно решилось!
— Ну! Раз я тут за командира, то… Сумки, рюкзаки, ранцы, мешки и торбы скинуть! Аптечки, ножи, фонари и прочую амуницию проверить! Пойдем налегке. Стройся!
* * *
Дискорд его знает, сколько мы уже бродили по этому дурацкому кургану! То ли мы напрочь забыли его архитектуру и планировку за это время, то ли он действительно вырос. Во всяком случае, до той странной двери, что делила курган на две, примерно равных по объему половины, мы добрались минут за сорок. Часы же показывали, что мы потратили на спуск сюда четыре с половиной часа. Бред. Хувс, правда, бормотал по рации что-то там про какие-то хроно-аномалии, или что-то вроде того, хотя Дитзи уже дважды просила его не забивать эфир ерундой — слышно из-за толщи, нас разделявшей, и так было очень плохо. И снова, миновав дверь, мы углубились в выматывающие и провонявшие какой-то сладостной гнилью спуски, ходы и переходы, выведшие нас к известной уже зале. Странно, но на подходе к ней запах усилился. Не успев оценить этот факт, мы вошли.
Войти-то мы в нее вошли… И она была нам знакома еще по прошлому разу, узнали-то мы ее моментально. А вот о ее назначении я догадался только сейчас, одновременно с тем, как Твайлайт и Трикси, синхронно позеленев, отошли к ближайшей стенке… удовлетворяя некие потребности организма.
Впрочем, я и сам, да и не только я, готов был к ним присоединиться. Сдерживало только то, что это выглядело бы совсем уж глупо и не культурно.
Комната эта была у Тварей, пару раз попадавшихся нам и тут, внутни кургана, чем-то вроде столовой. Это в прошлый раз здесь были только сухие кости да старые тряпки, сейчас же… В комнате нечем было дышать. Настолько, что, знай я об этом заранее, попросил бы у "отставника" противогазы. Мерзкое, гнилостное зловоние исходило от недоеденных трупов, различной свежести, которыми был завален пол. Большинство из них были когда-то лесными зверями. Но не все. Были здесь и пони. В основном — селяне из окрестных деревень. Стражники и пахари. Жеребцы и кобылки. Старики и жеребята.
